有一年，到美国考察，正值美国国会辩论新的农业法案，焦点自然是补贴问题。陪同的美国农业部官员说，为了获得议员们的支持，他们想了一个说词：美国的农业如此发达，食品供给如此丰富，每年农产品出口贡献如何如何，而补贴的代价多大呢？不过是每个美国公民，每天每顿饭多支付5美分！
这个认识和说法，都很到位。美国的农民占全国人口的比例不足1%，所以，可以这样算账。美国对农业的补贴，从财政上和政治上，都有很过硬的理由。
美国，是对农业实行补贴最早的国家，补贴的体系也最复杂。因为，美国农业政策也不断地在进行“改革”，不断修修补补，原来的不能彻底废除，又叠加上新的。最后到了现在，形成了一个叠屋架床的结构。美国最新的农业法案是2014年发布的，有好几百页。如果不了解美国农业政策的发展背景，光看那个法案，可能看得眼花缭乱而不知所云，哪怕所有的英文词都认识。
美国2014农业法案包括12部分，分别是：产品补贴、生态保护、贸易、营养、信贷、农村发展、科研推广、林业、能源、园艺、作物保险、其他。本文聚焦产品补贴政策部分（Commodities），这是最主要的部分。通常讨论美国农业补贴政策，如果不加以特别说明，指的也是这部分。
产品补贴政策分为两类：价格损失保障和农业风险保障。前者只考虑价格变化，单产是固定的；后者既考虑价格变化，也考虑单产变化。每个农场，只能二选一。有人将农业风险保障，理解为农业保险的一种，这是不对的。因为，农业保险，是要支付保费的，而农业风险保障，并不需要支付保费，也不涉及到任何商业性保险机构的介入。本质上，同目标价格补贴一样，属于国家对农民的直接收入补贴；不同的是，其除了价格，还考虑单产，故也可以称之为目标收入补贴。
如果把价格损失保障和农业风险保障，按照其实质性意义，分别翻译为“目标价格补贴”和“目标收入补贴”，就更容易理解其基本原理了。
价格损失保障，与原来的反周期补贴，以及我国的目标价格补贴，原理都是一样的：国家事先制定一个目标价格，当市场价格低于目标价格时，国家对农民进行补贴；补贴额是目标价格与市场价格之差，再乘以单产和面积。原理简单，但操作起来不那么简单，需要大量统计和计算：目标价格，一定5年不变；市场价格是全国全年的平均，单产是该农场基期5年平均值的90%，面积是该农场基期5年平均值的85%。按照这个公式，并不是当年生产出来的全部产品都享受补贴，而只是基期生产量的76.5%(90%乘以85%)。本来，按照世贸组织的定义，与价格变化挂钩的补贴，属于黄箱政策；而美国的这个政策，由于限定了产量（基期5年平均产量的76.5%），因此属于蓝箱政策。
农业风险保障，既考虑价格变化，也考虑单产变化。由于价格乘以单产等于单位面积收入，因此，农业风险保障，就是单位面积收入保障。补贴的原理类似，每单位面积补贴额，等于政府保障的目标收入与实际收入之差。由于不仅仅考虑价格变化因素，还考虑单产变化因素，因此，计算每个农场的补贴额度，公式更为复杂。
根据规定，美国农场在以上两种补贴方式中，只能二选一。据说，大部分农场更愿意选择农业风险保障。因为，其不仅考虑了经济因素所导致的价格降低，也考虑了天气或病虫害等自然因素导致的单产减少。根据农民的经验，选择农业风险保障的方式更合算。
研究美国农业补贴政策，要特别注意三个方面：第一，美国有可靠的统计数据。农场数量少，各类农场总数只有200万多点；规模大，产品出售的数量和金额，全程留痕迹，无法造假。如果像我国这样，有2亿多农户，每个农户规模平均不到10亩，并且经常种植多种作物，销售渠道分散，很多难以记录，操作成本极其巨大，是难以实施的。第二，补贴的产量是固定的，是基期5年平均值的76.5%，不是全部实际产量。第三，补贴设定上限限制。每年收入超过90万美元的大农场，不能享受补贴；低于90万美元的农场，每年可获得的补贴额，最多不超过12.5万美元。
适用上述补贴机制的产品包括：小麦、玉米、高粱、大麦、燕麦、大米、大豆、油料、花生、干豌豆、小扁豆、鹰嘴豆等。
美国以前实行过 Loan rate 政策，这是一种保护价政策。按照这项政策，农民可以把自己的产品抵押给国家的专门机构，获得贷款。Loan rate，就是每单位产品所可以获得的贷款数额。如果在抵押之后，市场价格走高，变得比Loan rate 高，农民就可以把产品在市场上卖掉，然后偿还贷款；如果市场价格一直不高于 Loan rate，农民就可以选择放弃所抵押的产品，也不用偿还贷款了。实际上，这与我国的最低收购价格政策相似，Loan rate 就相当于最低收购价格。只是，美国农民还多了一重选择，即在市场价格走高时，可以把抵押中的产品在市场上出售，获得更高收入。
在美国2014年的农业法案中，在形式上，仍然保留着这项政策。但是， Loan rate 水平定得很低，远远低于市场价格。法案中的参考价格（相当于理想的市场价格）为：每吨大豆309美元，大米309美元，小麦202美元，玉米146美元；而Loan rate则为：大豆每吨184美元，大米143美元，小麦108美元，玉米77美元。由于Loan rate 仅仅相当于参考价格的46%-60%,因此，实际中是用不上的。所以，在研究欧美农业政策时，不仅仅要看他们有什么，还要看具体规定细节是什么。否则，就会产生误解，以讹传讹。