本报记者操戈 邓卫哲
从一名普通退伍兵，到攻克数个育种技术难题的农业专家，退役28年来，周晓东在农作物育种方面的贡献一次次让人刮目相看。
周晓东收集整理了3万多份水稻、小麦种子资源，建立私人种质资源库；在辽宁中部地区试种小麦、水稻“一年两熟”获得成功，亩产比单种一季水稻多400斤，且可节约灌溉用水30%；成功将东北水稻品种移植到海南，实现了北稻南移，亩产突破1000斤且口感不变差；两个品种通过国审，累计为国家增产粮食20亿斤……
“几天不见，水稻苗又长高不少。”海南省华光渔业科技有限公司总农艺师周晓东一边查看水稻长势，一边娴熟地拔去田间杂草，20多年来，几乎每个春节他都是在三亚市海棠区北山村的水稻育种基地度过。这位曾经有着飞行员梦的退伍老兵，在育种领域闯出了新天地。
1987年底，21岁的周晓东如愿参军来到空军某部，但却没能与飞机扯上半点儿关系。周晓东说：“指导员直接让我回东北，到北大荒种田。梦想驰骋祖国的蓝天，现实却是在田头劳作，当时别提有多失落。”
转机出现在1988年，著名军旅词作家阎肃要来北大荒体验生活，周晓东接到命令负责带着阎肃采风。没几天他们便成了无话不谈的好朋友，周晓东向阎肃说出了自己不愿当生产兵的想法。
“飞机要有人开，飞行员要吃饭，种地和开飞机一样重要。我也种过地，你喜欢的那首《我爱祖国的蓝天》，就是在菜地里写出来的。”阎肃的一番话让周晓东豁然开朗，他开始感受到手上这把锄头的含金量，从此再也没觉得种地苦。那一年，周晓东被评为队里的“生产能手”，荣立三等功。
1997年以来，周晓东常年在野外搞育种科研。回忆起20年前初来海南时的场景，周晓东说，那年来三亚的时候，身上一前一后搭了两个编织袋，里面装满了此前在东北培育的优质水稻种子。当时没有房子，通往试验田也没有路，他索性买来行军帐篷搭在田埂旁，用煤油炉煮面条解决吃饭问题，每天守在试验田旁，看着水稻秧苗的成长。
就这样，周晓东在海南开始了他的“北稻南移”梦，希望通过南繁迭代选育出最优质的适合在海南种植的东北大米品种。凭借着在部队锻炼出的那股不服输的韧劲，20多年，周晓东在三亚从筛选的1000多个东北水稻品种中成功选育出6个口感相同、产量相当的优质东北水稻，解决了北方米在海南种出来口感不佳的问题。
“你看这些育种水稻苗，都是优质水稻经过一代代地改良，才有了今天这些优质的种苗。”在三亚的育种基地里，周晓东用手仔细地拨弄水稻。2014年，周晓东参与三亚水稻国家公园的总体规划和建设，并尝试东北水稻在海南的大面积种植。
在乐东黎族自治县万冲镇卡法村，周晓东将村里500亩荒地改种东北黑色旱稻，在该地区打造“一县一品”，这个旱稻品种产量与其他水稻相当，价格却是普通水稻的3倍，极大提高了当地农民的收入。
周晓东根据三亚的气候特征和环境特点，实施阶梯循环种植法，把水稻种植做成农业观光项目，让丰收景象成为三亚一道亮丽的农业种植景观。在他的农业基地，游客不管几月份来，都能体验插秧种田和收割水稻的乐趣，都能吃上当天产的东北新大米。
“搞育种虽是市场经济主导，但不能光想着自己的钱袋子，要多想想百姓的米袋子和国家的粮囤子。”短暂的军旅生涯让周晓东的人生变得不同，看到农民受益、国家受益，他觉得一切努力都是值得的。