钾盐钾肥行业经历了从无到有、从小到大、从弱到强的发展历程，为我国粮食生产和钾肥供应提供了保障。
新中国成立70年以来，我国钾盐钾肥行业不断发展壮大，经历了从无到有、从小到大、从弱到强的发展历程。行业通过多措并举、多元布局等切实可行的方式，为我国粮食生产和钾肥供应提供了安全保障，国内开发、国际采购、境外开发成为保障我国钾盐钾肥行业稳定、可持续发展的“三驾马车”。
新中国成立之初，我国早期钾肥生产受资源和技术限制，基础条件差、起步晚，进口钾肥占据中国市场主要地位。上世纪50年代，一些外国专家曾断言“中国是一个贫钾国家，根本无钾资源可循”。为了打破这种诊断，长期以来，钾盐普查和寻找资源的重要性早在新中国成立之初就被中国的科学工作者所重视。
在“一五”期间，我国便开始了找钾成矿预测工作，出版相关成矿理论，举办钾盐培训班，着手组建钾盐找矿队伍。1956年，国家制定的“中国12年国家重大科学技术长远计划”中，明确以找钾、硼为主要任务的盐湖科学考察。经过老一辈科学家的努力，自1955年开始，找矿队伍分别在青海柴达木盆地中的察尔汗、达布逊等盐湖及茫崖矿区及新疆罗布泊地区发现了大型及特大型钾矿床，并通过科学评价，制定开发计划，有效解决了钾盐开发的关键技术，为我国大规模钾盐钾肥生产提供了资源和技术保障。这不仅结束了我国钾盐产品几乎全部长期依赖进口的历史，而且还大量出口创汇，保证了全球钾肥进口的“价格洼地”地位，同时也成为世界上钾盐产品生产名列前茅的大国。
1985年后，为了迅速改变中国严重缺钾状况，原地矿部还专门安排了中国柴达木盆地西部和北部钾盐的普查项目，为日后钾盐资源的重大发现，打下了坚实的基础。“八五”期间，新疆罗布泊找钾工作获得重大发现。地矿部地科院的朱允铸王弭力、吴必豪刘成林等人在研究中发现，罗布泊中蕴藏着丰富的钾资源。随后，蔡克勤等科学家在罗布泊北部吐哈盆地中发现了硝酸钾盐矿，郑绵平院士等科学家多次到罗布泊考察，预见了罗布泊钾盐矿的存在。
资源找到了，技术也要有突破。中国无机盐工业协会副会长兼秘书长陈国福表示，虽然我国打破了“中国钾资源赤贫、中国无钾可循”的论调，但钾矿资源依然属于国家严重短缺的矿产资源之一。我国可溶性钾盐矿查明资源量是10.05亿吨氯化钾，基础储量5.355亿吨，约占世界钾基础储量总量的5%，其中89%以上资源储量集中分布于青海柴达木盆地和新疆罗布泊盐湖，钾矿所在地地理位置偏僻，自然环境恶劣，配套开采条件差。钾盐资源以卤水钾矿为主，钾矿品位相对较低，因而生产成本相对较高。“利用有限资源在最大程度上满足国内钾肥需求是中国钾肥人的宏愿，要实现这一目标，坚持科学规划、合理开采，创新开采技术势在必行。”陈国福说。
经过中国第一代“找矿人”和钾盐开发者的不懈努力，1978年后，我国钾盐、钾肥生产和加工规模和水平发生了重大变化。几代科技工作者针对可溶性固体钾资源不足，开展了开发钾资源的技术研究，突破了盐湖高品位晶间卤水的钾盐提取技术。而近几年，低品位盐湖钾资源开发技术、海水提钾技术、不溶性钾资源利用技术等也都有了实质性突破。
据介绍，青海盐湖股份、华东理工大学等单位联合开发的低品位难开采固体钾盐高效利用技术，将察尔汗钾矿资源利用率由27%提高到74%，采用自主研发的反浮选—冷结晶工艺、冷结晶—正浮选工艺及尾盐溶解转化热溶结晶组合加工技术，加工单程回收率由55%提升至65%，钾盐综合回收率由不足40%提升至70%以上，产品品位、质量大幅提高，稳定生产氯化钾含量98%以上的产品，钾肥生产规模由100万吨/年增加至500万吨/年（折300万吨K2O）。该项目获得2015年国家科技进步二等奖。
国投新疆罗布泊钾盐有限责任公司研发的“含钾硫酸镁亚型卤水制取硫酸钾”工艺，在新疆罗布泊盐湖建成了120万吨/年硫酸钾成套装置，成功解决了罗布泊盐湖钾资源大规模开发的开采、加工及装备难题，使我国拥有了世界领先的利用硫酸盐型卤水制取硫酸钾的技术和产能第一的硫酸钾大型装置。该项目获得2013年国家科技进步一等奖。
随着技术的不断进步，国产钾肥产量不断提高，中国已成为世界第四大钾肥生产国。但不可否认的是，资源短缺依然制约钾盐钾肥行业发展。
中国无机盐工业协会钾盐钾肥行业分会会长、青海盐湖工业股份有限公司董事长王兴富认为，未来，钾盐钾肥行业要进一步明确发展目标、健全组织框架、夯实基础工作、提升基本能力并传承优良作风。借力“一带一路”倡议，将紧缺的钾资源“引进来”，不断提高钾资源保障度，实现行业的可持续发展。